qui plane au-dessus de tous ses travaux. Bien avant le VI siècle, et dès le berceau même du christianisme, elle apparaît dans les écrits et les actes de ses plus illustres interprètes.

Mais pour que la société spirituelle naisse et subsiste, l'unité de la vérité en elle-même ne suffit point; il faut qu'elle apparaisse aux esprits et les rallie. L'union des esprits, c'est-à-dire la société spirituelle, est la conséquence de l'unité de la vérité; mais tant que cette union n'est pas accomplie, la conséquence manque au principe, la société spirituelle n'est pas. Or, à quelle condition s'unissent les esprits dans la vérité? A cette condition qu'ils la connaissent et acceptent son empire': quiconque obéit sans connaître la vérité, par ignorance et non par lumière, ou quiconque, ayant connaissance de la vérité, refuse de lui obéir, n'est pas entré dans la société spirituelle : nul n'en fait partie s'il ne voit et ne veut; elle exclut d'une part l'ignorance, de l'autre la contrainte; elle exige de tous ses membres l'intime et personnelle adhésion de l'intelligence et de la liberté.

Or, à l'époque qui nous occupe, Messieurs, ce second principe, ce second caractère de la société spirituelle manquait à l'Église. Il y aurait injustice à dire qu'elle le méconnût absolument,

et qu'elle pensât que la société spirituelle peut subsister entre des hommes sans l'aveu de leur intelligence et de leur liberté. Posée ainsi dans sa forme simple et nue, cette idée est choquante et nécessairement repoussée; l'exercice plein et hardi de la raison et de la volonté était d'ailleurs trop récent, et encore trop fréquent dans l'Église pour qu'elle tombât dans un si grossier oubli. Aussi n'affirmait-elle point que la vérité eût droit d'employer la contrainte; sans cesse même elle répétait que les armes spirituelles étaient les seules dont elle pût et dût se servir. Mais ce principe n'était, si je puis ainsi parler, qu'à la surface des esprits, et s'évaporait de jour en jour. L'idée que la vérité, une et universelle, a droit de poursuivre, par la force, les conséquences de son unité et de son universalité, devenait de jour en jour l'idée dominante, active, efficace. Des deux conditions de la société spirituelle, l'unité rationnelle de la doctrine et l'union réelle des esprits, la première préoccupait presque scule l'Église; la seconde était sans cesse

oubliée ou violée.

Il a fallu bien des siècles, Messieurs, pour lui rendre sa place et son pouvoir, c'est-à-dire pour mettre en lumière la vraie nature de la société spirituelle, sa nature complète et l'har

monie de ses élémens. Ce fut long-temps l'erreur générale de croire que l'empire de la vérité, c'està-dire de la raison universelle, pouvait être établi sans le libre exercice de la raison individuelle sans le respect de son droit. On méconnaissait ainsi la société spirituelle en la proclamant; on l'exposait à n'être qu'une illusion mensongère. L'emploi de la force fait bien plus que la souiller, il la tue; pour que son unité soit, non-seulement pure, mais réelle, il faut qu'elle éclate au milieu du développement de toutes les intelligences, de toutes les libertés.

Ce sera l'honneur de notre temps, Messieurs, d'avoir ainsi pénétré dans l'essence de la société spirituelle, bien plus avant que n'avait encore fait le monde; de l'avoir bien plus complètement connue et revendiquée. Nous savons maintenant qu'elle a deux conditions: 1o la présence d'une vérité générale, absolue, règle des croyances et des actions humaines; 2° le plein développement de toutes les intelligences, en face de cette vérité, et la libre adhésion des âmes à son pouvoir. Que l'une de ces deux conditions ne nous fasse jamais oublier l'autre; que l'idée de la liberté des esprits n'affaiblisse point en nous celle de l'unité de la société spirituelle; parce que les convictions individuelles doivent être éclairées et libres, ne

nous laissons pas emporter à croire qu'il n'y a
point de vérité universelle qui ait droit de com-
mander; en respectant la raison de chacun, ne
perdons pas de vue la raison unique et souve-
raine. L'histoire de la société humaine s'est passée
jusqu'ici en alternatives de l'une à l'autre de ces
dispositions. A certaines époques les hommes ont
été surtout frappés de la nature et des droits de
cette vérité universelle, absolue, maître légitime
au règne duquel ils aspirent; ils se sont flattés qu'ils
l'avaient enfin rencontré, qu'ils le possédaient,
et, dans leur folle confiance, ils lui ont accordé
le pouvoir absolu, qui bientôt et inévitablement a
engendré la tyrannie. Après l'avoir long-temps
subie, respectée même, l'homme l'a reconnue;
il a vu le nom, les droits de la vérité usurpés
par
des forces ignorantes ou perverses; alors il
s'est plus irrité contre les idoles qu'occupé de
Dieu même; l'unité de la raison divine, si cette
expression m'est permise, n'a plus été l'objet de
sa contemplation habituelle; il a surtout songé
au droit de la raison humaine dans les relations
des hommes, et a souvent fini par oublier que,
si elle est libre, la volonté n'est point arbi-
traire, que, s'il y a droit d'examen pour la raison
individuelle, elle est cependant subordonnée à
cette raison générale qui sert de mesure, de

pierre de touche à tous les esprits. Et de même que, dans le premier cas, il y avait eu tyrannie, de même, dans le second, il y a eu anarchie, c'est-à-dire absence de croyances générales, puissantes, absence de principes dans les âmes et de ciment dans la société. On peut espérer que notre temps est appelé à éviter l'un et l'autre écueil, car il est, si je puis ainsi parler, en possession de la carte qui les signale l'un et l'autre. Le développement de la civilisation doit s'accomplir désormais sous l'influence simultanée d'une double foi, d'un double respect; la raison universelle sera recherchée comme la loi suprême et le dernier but; la raison individuelle sera libre et provoquée à se développer, comme le meilleur moyen d'atteindre à la raison universelle. Et si la société spirituelle n'est jamais complète et pure, ce que ne permet pas l'imperfection humaine, du moins son unité ne courra plus le risque d'être factice et trompeuse.

Nous avons entrevu, Messieurs, à l'époque qui nous occupe, l'état des esprits sur cette grande idée passons à l'état des faits, et recherchons quelles conséquences pratiques avait déjà produites cette unité de l'Église dont nous venons de décrire les caractères rationnels.

Elle éclate surtout dans la législation ecclé