con que se construyen los cuartos ó aposentos requerian ante s ser unidas con plomo tambien (porque la soldadura de estaño es atacada por el ácido) y esto costaba tanto como las planchas mismas; mas en el dia las planchas se unen por sus bordes con la mayor facilidad, sin necesidad de soldadura por medio de la simple fusion: producida por el soplete y una mezcla de oxihidrógeno. En cuanto al método, segun la teoría, 100 libras de peso de azufre deben producir 306 de ácido sulfúrico, mas en la práctica solo dan 300. La pérdida es demasiado insignificante para parar en ella la consideracion. El salitre es indispensable para fabricar ácido sulfúrico. No es pues de estrañar que el precio á que se vendia esta sal influyese en otros tiempos en gran manera sobre el del ácido sulfúrico. Verdad es que solo se necesitan 100 libras de salitre para 1000 de azufre, pero el coste de aquel era cuatro veces mayor que el de este. Algunos viageros habian observado, cerca del pequeño puerto de Yquiquí, en el distrito de Atacama en el Perú, una eflorescencia que se estendia á grandes distancias y que se reconoció consistir principalmente en nitrate de sosa. De este descubrimiento se sacó inmediatamente partido. Averiguóse que la cantidad de esta apreciable sal era inestinguible porque se encuentra en capas que se dilatan mas de 200 millas cuadradas. Trájose á Inglaterra por ménos de la mitad de lo que costaba solo el flete del salitre de las Indias Orientales (nitrate de potasa:) y como en la fabricacion química, no era ni la sosa ni la potasa las que se necesitaban, sino el ácido nítrico en combinacion con el álcali, el salpetre-sosa de la América del Sur, reemplazó al salpetre-potasa del Oriente. La fabricacion del ácido sulfúrico recibió nuevo impulso, su precio bajó sin perjudicar al fabricante y á escepcion de las fluctuaciones ocasionadas por los obstáculos questos á la estraccion del azufre de Sicilia, quedó reducido a un precio muy bajo y se conservó en él sin alteracion. El salitre-potasa solo se emplea, desde entónces en la fabricacion de la pólvora, y para nada mas se busca. Para formar idea de la cantidad de ácido sulfúrico que se consume basta considerar que una fábrica pequeña hace 50,000 libras, y una grande de 200,000 á 600,000 al año. Esta fabricacion transporta á Sicilia cuantiosísimas sumas todos los años: ha introducido la industria y la riqueza en los áridos distritos de Atacama; nos ha proporcionado el poder estraer de su ganga la platina á un precio moderado, pero que suministra con todo un lucro regular, dado que las tinas ó receptáculos empleados para concentrar este ácido se construyen de aquel metal y cuestan desde 1.000 á 2,000 £: favorece los frecuentes adelantos obtenidos en la fabricacion del cristal que cada dia se hace mas barato y mas hermoso; y nos permite devolver á los campos toda su potasa, que es un importantísimo y rico abono en la forma de cenizas sustituyendo la sosa á la barrilla, en la composicion del cristal y del jabon. Bien que sea imposible enumerar en el estrecho espacio de una carta todas las ramificaciones que resultan de los cambios y adelantos producidos por esta fabricacion química, voy con todo á recordar algunas pocas mas de sus importantes é inmediatas consecuencias. Ya he dicho que cuando se estrae la sosa de la sal comun la primera operacion es convertir esta en sulfate de sosa. En esta primera operacion la accion del ácido sulfúrico produce ácido muriático hasta vez y media la cantidad del ácido sulfúrico empleado. En un principio la ganancia que la sosa daba era tan grande que nadie trataba de recoger el ácido muriático; y á la verdad no habia para qué; pues no tenia valor en el comercio. Pero bien pronto se descubrió una lucrativa aplicacion de él; es un compuesto de clorina, y de él se puede obtener esta sustancia mas pura que de cuerpo alguno. La propiedad de blanquear las telas que posee la clorina era hace mucho tiempo conocida; pero solo se hizo uso de ella en grande despues que se supo obtener del ácido muriático que queda como resíduo en la fabricacion de la scsa y entonces se descubrió que combinándolo con la cal podia traspasarse sin inconveniente á grandes distancias. Desde aquella época se empleó en blanquear el agodon y á no ser por este método de blanqueo hubiera sido dificultosísimo ó mas bien imposible que las fábricas de telas de algodon llegasen en Inglaterra á aumentarse tan prodigiosamente como lo han hecho y á competir con las de Francia y Alemania. En otro tiempo cada una de las piezas que se querian blanquear se tenia que esponer, en el verano, al sol y al aire durante varias semanas consecutivas y conserarse humedecida á mano. Para conseguir este objeto se requerian estensas praderas. Hoy una sola fábrica en las inmediaciones de Glasgow blanquea cada dia del año, 1400 piezas de tela. ¡Qué inmenso capital se necesitaria para comprar tierras al efecto, y cuánto no se aumentaria el costo del blanqueo! Ademas de esto las telas comunes blanqueadas por la aplicacion de la clorina sufren ménos en manos de un operario esperto que las blanqueadas al sol. Muchos labradores de la Alemania han adoptado el nuevo método y les ha salido bien. Otra de las aplicaciones útiles del ácido muriático barato es la fabricacion de la cola estraida de los huesos. Los huesos contienen de 30 á 36 por ciento de sustancias térreas, la mayor parte de ellas fosfate de cal: el resto es gelatina. Cuando los huesos se ponen á cocer en ácido muriático se vuelven traspa rentes y flexibles, como cuero de suela, la materia térrea se disuelve; y así que el ácido se vierte con cuidado aparecen pedazos de cola de la misma forma que el hueso que son solubles en el agua caliente, y pueden emplearse sin ulterior preparacion en todos los usos de la cola ordinaria. Otra de las aplicaciones importantes del ácido sulfúrico es el afinamiento de la plata y la separacion del oro que siempre se halla mezclado en mayor ó menor cantidad en la plata nativa. La plata que se obtiene generalmente de las minas de Europa contiene en 16 onzas de 6 á 8 onzas de cobre. Cuando se emplea por los plateros, ó en la acuñacion de la moneda 16 onzas deben contener, en Alemania 13 onzas de plata, en Inglaterra 14 poco mas ó ménos. Pero este aliage se hace artificialmente mezclando plata pura con la porcion de cobre que la ley designa, y á este fin es preciso tener á la mano plata pura, obtenida por medio de la afinacion. Antes se efectuaba esta por la amalgamacion ó fundiendo la plata con plomo (copelando) y el costo de esta manipulacion era el de dos libras de plata por cada 200 del mismo metal en peso. En la plata así refinada quedaba una 1200 diez milésima à 2000 diez milésima parte de oro. Separar este por la disolucion en el ácido nitrohidroclórico costaba mas que el valor de oro así obtenido, y se le dejaba por eso correr, sin valor en los utensilios de plata ó en la moneda. Ni tampoco se sacaba utilidad del cobre contenido en la plata nativa. Pero siendo una milésima parte de oro cerca de uno y medio por ciento del valor de la plata, cubre en la actualidad los gastos de la afinacion y deja bastante ganancia al afinador; el que hoy no solo separa el cobre de la plata y devuelve toda esta purificada, y tambien el cobre al que le encarga la operacion, sino que hace esta de valde porque es ámpliamente remunerado de su trabajo por la corta porcion de oro que le queda de residuo. El método moderno de afinar es una eperacion química muy preciosa y agradable á la vista. El metal fundido y graneado se hace disolver en ácido sulfúrico concentrado el que disuelve á un mismo tiempo la plata y el cobre dejando en el fondo de la redoma el oro casi puro en forma de polvo negruzco. Esta disolucion se vierte en una vasija de plomo que contiene pedazos de cobre: este cobre se disuelve poco a poco y la plata se precipita en estado metálico puro. El sulfate de cobre en que consiste la disolucion es un producto de valor que se emplea en la fabricacion de colores verde y azul. á Otros de los resultados inmediatos de la produccion de ácido sulfúrico barato son eluso generalizado de las pajuelas fosfóricas y de las velas de estearina, hermosa sustitucion de las de sebo y de cera. Hace veinte y cinco años que se hubiera considerado imposible tanto la baratura como los generaliza dos usos de los ácidos sulfúrico y muriático, del fósforo de la sosa &c.—¿quién será capaz de preveer que nuevos y no imaginados productos químicos que se apliquen á los usos y bienestar del linage humano serán conocidos dentro de los veinte y cinco años sucesivos? Despues de estas indicaciones no se tendrá por exageracion el que digamos que la cantidad de ácido sulfúrico que un pais consume es un indicio bastante seguro de su prosperidad comercial. Si reflexionamos en la importante influencia que el precio del azufre ejerce en el blanqueo de las telas de algodon, en la fabricacion del jabon, del vídrio &c. y recordamos que Inglaterra provee de estos efectos á muchos paises, cambiándolos por algodon en rama, vinos, pasas, añil &c., comprenderémos por qué el gobierno británico se decidió hasta entrar en guerra con Nápoles para abolir el monopolio de azufre que hace poco intentó establecer esta potencia. Nada podia ser mas perjudicial á los intereses de la Sicilia que ese monopolio, y si hubiera durado algunos años mas, es probable que ese mismo azufre que es en el dia un manantial de riqueza para ella, hubiera cesado de tener valor alguno. La ciencia y la industria tienen un poder al que no se pueden poner trabas sin riesgo. No se necesitaba de grande perspicacia para preveer que el resultado final seria la completa cesacion de la estracciou del azufre de Sicilia. En el corto espacio de tiempo que duró el monopolio del azufre, se sacaron 15 patentes para recojer el ácido sulfúrico empleado en la fabricacion de la sosa. Dando por sentado que estos 15 nuevos métodos hubieran salido fallidos en parte, no puede dudarse que antes de poco se habria logrado lo que se buscaba. En el yeso (sulfate de cal) en el espato pesado (sulfate de barita) poseemos montañas enteras de ácido sulfúrico: en la galena (sulfureto de plomo) y en las piritas de hierro tenemos masas no ménos grandes de azufre. La dificultad está en separar el ácido sulfúrico ó el azufre de estos depósitos naturales. Centenares de miles de libras de ácido sulfúrico se estrajeron de las piritas de hierro, mientras subió el precio del azufre durante el monopolio. Probablemente antes de mucho habriamos triunfado de todas las dificultades y obtenídole del yeso. El impulso habia principiado, la posibilidad de la operacion se habia demostrado y puede acontecer que antes de muchos años se vea Nápoles privado de su lucrativo comercio en consecuencia de su mal meditado sistema de hacienda. Del mismo modo ha perdido Rusia mucho de resultas de sus reglamentos prohibitivos en su tráfico de sebo y potasa. Un pais compra con dificultad de otro que escluye del mercado sus productos. En vez del sebo y aceite de linaza ruso, Inglaterra usa ahora del aceite de palma y de coco de otros paises. Precisamente análoga es la confabulacion de los operarios contra los que los emplean, pues ha conducido á la construccion de muchas máquinas admirables para reemplazar el trabajo de manos. Las imprudencias en el comercio y la industria acarrean consigo su propio castigo: toda restriccion recae inmediata y palpablemente sobre las cabezas de aquellos de quienes emana. CARTA CUARTA. Una de las causas que mas influyen en el benéfico progreso de la condicion social del linage humano es el espíritu de empresa que induce á los capitalistas á adoptar y poner en planta los adelantos en la maquinaria, la creacion de nuevos artículos de comercio ó la produccion á ménos precio de los que estan en demanda; y no es posible dejar de admirar la energía con que algunos de estos hombres consagran sus talentos, su riqueza y su tiempo á hacer efectivos los beneficios que ofrecen los descubrimientos de las ciencias. Pues aun cuando la inviertan en objetos de imposible realizacion, y aun cuando los resultados demuestren que la idea que dió el impulso era completamente impracticable y absurda, generalmente recibe algun bien la sociedad, porque algun resultado útil y acaso inesperado nace directamente ó proviene al fin de los esfuerzos fustrados respecto al principal designio. Lo mismo acontece en las investigaciones puramente científicas. Las teorías conducen á esperimentos y observaciones y el que investiga raras veces deja de hacer descubrimientos. Puede acontecer, es cierto, que la teoría que se quiere establecer no esté fundada en la naturaleza, pero mientras se trata con buen método é inteligencia de hallar una cosa suele inopinadamente presentarse otra de mucho mas valor é importancia que la que se buscaba; recompensando ámpliamente las fatigas del investigador. En la actualidad el electro magnetismo como fuerza motriz está llamando la atencion, y siendo objeto de serio y consoy tante estudio. Espéranse prodigios de él bajo este punto de vista. Segun las personas que mas animadas se hallan de confianza debemos creer que en breve se empleará para mover toda especie de máquinas y entre otras mil pronosticadas aplicaciones será una la de impulsar los carros de los caminos de hierrc, y con tan insignificante gasto, que no merecerá calcularse. Inglaterra no tardará en perder su importancia como nacion manufacturera, porque sus inmensos depósitos naturales de carbon mineral cesarán de suministrarle una fuerza motriz barata. "Nosotros," dicen los alemanes, "que á este ramo de la ciencia consagran sus vigilias, poseemos grandes depósitos de zinc y ¿qué pequeña no es la porcion de esta sustancia que se |