D'HISTOIRE

MODERNE.

PREMIÈRE LEÇON.

Objet du cours.

Deux méthodes pour étudier avec détail l'histoire de la civilisation européenne. Motifs pour étudier de préférence l'histoire d'une civilisation spéciale. Motifs pour étudier celle de la France. Des faits essentiels qui constituent la perfection de la civilisation. Comparaison des grands peuples de l'Europe sous ce point de vue De la civilisation anglaise. -Allemande. - Italienne. -Espagnole. - Française. -La civilisation française est la plus complète et celle qui représente le plus fidèlement la civilisation générale. Qu'il s'agit, en l'étudiant, de toute autre chose que d'une simple étude. - De la tendance qui prévaut aujourd'hui dans l'ordre intellectuel. De la tendance qui prévaut dans l'ordre social. Deux problèmes en résultent. Leur contradiction apparente. Notre temps est appelé à les résoudre. — Troisième problème, purement moral, également élevé par l'état actuel de la civilisation. Reproches injustes dont elle est l'objet. 1. HIST. MOD., 1828.

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Nécessité de les prévenir. Toute science aujourd'hui devient une puissance sociale. Toute puissance doit travailler au perfectionnement moral de l'individu, aussi bien qu'à l'amélioration de la société.

MESSIEURS,

Plusieurs d'entre vous se rappellent l'objet et la nature du cours qui a fini, il y a quelques mois. Il a été très - général, très-rapide. J'ai essayé de faire, en très-peu de temps, passer devant vos yeux le tableau historique de la civilisation européenne. J'ai couru, pour ainsi dire, de sommité en sommité, me bornant presque constamment à des faits généraux et à des assertions, au risque de n'être pas toujours bien compris, ni peut-être cru.

La nécessité, vous le savez, Messieurs, m'avait imposé cette méthode; et malgré la nécessité, je ne me serais qu'à grand'peine résigné à ses inconvéniens, si je n'avais prévu que, dans les cours suivans, je pourrais y remédier; si je ne m'étais proposé dès-lors de remplir un jour le cadre que je traçais, de vous faire arriver à ces résultats généraux, que j'avais l'honneur de vous exposer,

par la même voie qui m'y avait conduit, par une étude attentive et complète des faits. C'est le dessein que je viens essayer d'accomplir aujour

d'hui.

Deux méthodes s'offrent à moi pour y réussir. Je pourrais recommencer le cours de l'été dernier, et reprendre l'histoire générale de la civilisation européenne dans son ensemble, en racontant avec détail ce que je n'ai pu exposer qu'en gros, en parcourant à pas lents la carrière que nous avons fournie presque sans respirer. Ou bien je pourrais étudier l'histoire de la civilisation dans l'un des principaux pays, chez l'un des grands peuples d'Europe où elle s'est développée, et borner ainsi le champ de mes recherches pour le mieux exploiter.

La première méthode, Messieurs, m'a paru offrir de graves inconvéniens. Il serait difficile, pour ne pas dire impossible, de maintenir, dans une histoire si vaste, et qui doit être en même temps détaillée, d'y maintenir, dis-je, quelque unité. Nous avons reconnu, l'été dernier, qu'il y avait une véritable unité dans la civilisation européenne, mais cette unité n'éclate que dans les faits généraux, dans les grands résultats. Il faut s'élever au haut des montagnes pour voir disparaître les inégalités, les diversités du territoire,

et découvrir l'aspect général, la physionomie essentielle et simple de tout le pays. Quand on sort des faits généraux, quand on veut pénétrer dans les particularités, l'unité s'efface, les diversités se retrouvent, on se perd dans la variété des évènemens, des causes, des effets; en sorte que pour raconter l'histoire avec détail, et y conserver cependant quelque ensemble, il faut absolument en rétrécir le champ.

C'est aussi d'ailleurs une grande objection à cette méthode, que la prodigieuse étendue et la diversité des connaissances qu'elle exige et suppose, soit dans celui qui parle, soit dans ceux qui écoutent. Quiconque veut retracer un peu exactement le cours de la civilisation européenne, doit avoir une connaissance assez approfondie, non-seulement des évènemens qui se sont passés chez les différens peuples, de leur histoire proprement dite, mais de leur langue, de leur littérature, de leur philosophie, enfin de toutes les faces de leur destinée; travail évidemment à peu près impossible, du moins pour le temps qui nous est accordé.

Il m'a paru, Messieurs, qu'en étudiant spécialement l'histoire de la civilisation dans l'un des grands pays de l'Europe, j'arriverais plus vite avec vous au résultat que nous cherchons.