-Chevaliers, déployez vos bannières, s'écria Ray-cident ont tiré le glaive; les infidèles tremblent déja dans mond de Saint-Gilles.

XAVIER SIGALON.

Dans cette lutte éternelle de l'intelligence aux prises avec la misère s'est rencontré, parmi tant d'autres, l'artiste éminent dont nous allons raconter la vie. Lui aussi, il s'est vu comprimer dans l'élan de son imagination par ce sentiment horrible qui pèse tant à la nature, qui l'affaisse, qui la dégrade, qui l'anéantit: le sentiment de la faim. Lui aussi, que son génie emportait dans les hautes sphères de la peinture, il a été tenté souvent de restreindre sa pensée, d'abandonner les grands ouvrages, de descendre de l'art au métier, et de substituer au genre historique, si couteux et si chanceux, la peinture de commerce toujours si sûre et si lucrative. Mais c'était un de ces hommes rudes d'énergie, carrés par la base, qui ne se laissent pas ébranler facilement, et qui, de leur conscience et de leur volonté, se font un bouclier pour résister au présent et un glaive pour conquérir l'avenir. Quels que fussent les besoins de l'heure présente, il ne consentit jamais à réduire les proportions de son talent, et à travailler pour la mode, quand il se sentait de force à travailler pour la gloire. Dans sa dignité sauvage, il aimait mieux s'enterrer en bloc que de se vendre en parcelles à des marchands. On le vit, après de beaux succès, s'enfuir de Paris, où sa misère augmentait avec sa réputation, pour s'en aller obscurément faire des portraits dans son pays; et c'est au milieu de ses humbles travaux qu'un ministre, ami des arts, vint le prendre, pour le transporter dans la chapelle Sixtine, à Rome, où il mourut en face de Michel-Ange dont on ne verra plus le chef-d'œuvre désormais, sans prononcer en même temps le nom de Xavier Sigalon, né à Uzès, 1788, mort à Rome, 1837.

culs d'être dans l'avenir autre chose qu'un maître de dessin: il voulait peindre à l'huile, faire de la couleur, couvrir de grandes toiles. Mais quoi? il n'y avait pas de peintre à Nîmes pour lui enseigner les procédés matériels de l'art. Souvent il fut tenté de s'expatrier pour s'en aller, sans argent, à Paris, frapper à la porte de quelque atelier célèbre et y mériter une place à force de zèle et de travail; mais avec une âme trèsforte, il avait dans les manières une insurmontable timidité qui lui fesait craindre, loin d'ètre acceuilli comme un élève, qu'on ne le traitât en mendiant et en vagabond. Heureusement qu'un peintre de l'école de David, le frère de Monrose de la comédie française, vint s'établir à Nîmes. Ce n'était pas un maître, mais un bon professeur, connaissant bien les règles, ayant des principes excellens, un de ces hommes précieux chez qui le savoir tient lieu de talent et qui sont admirables pour former le jugement d'un élève, ce qui n'est jamais pour gâter quelque chose à son génie, quand il en a. Xavier s'empara de cet homme; il l'accapara, il le circonvint, pour lui faire dévoiler tous les mystères de la peinture: l'empâtement des couleurs, la gamme des tons, l'harmonie des nuances, la science de la perspective; et, au bout de deux ans, il fut capable de brosser très convenablement un tableau d'église; même il avait une idée très nette de la composition selon les maîtres: il balançait bien les lignes, il avait l'entente et le goût de l'arrangement; ce n'était pas pour rien qu'il avait tant étudié les gravures de Raphaël et du Poussin. Aussi les églises de Nîmes vinrent à lui, et il reçut des commandes assez nombreuses, pour vivre d'abord et aider sa famille, et se faire un nom qui courait déjà C'était le fils d'un pauvre maître d'école qui, chargé par la ville avec quelque célébrité, Mais l'ambition de de famille, et manquant d'écoliers, fut obligé d'émigrer Xavier ne pouvait se contenter de si peu; il voulait à Nîmes, avec ses huit enfans, pour exercer sa profes- s'abreuver aux grandes sources de la peinture, et, à sion dans des conditions plus avantageuses. Xavier fut présent qu'il tenait le métier, et qu'il avait l'instinct de envoyé à l'académie; et son père, témoin de ses progrès l'art, il lui fallait approfondir l'exécution des chefsrapides, se fesait une grande fête de songer qu'il pour-d'œuvre, d'autant qu'il touchait aux dernières années de rait bientôt s'adjoindre ce cher fils, pour ajouter une branche de plus à l'enseignement de sa maison. Mais celui-ci, une fois qu'il eut remporté le premier prix dans tous les degrés de l'académie, passait son temps à errer parmi les monumens romains qui l'entouraient, et à dévorer toutes les gravures de goût antique qu'il rencontrait. De se renfermer dans l'école de son père pour faire faire des lignes à des marmots, et leur tailler des crayons, il l'essayait bien quelquefois : mais il lui fallait bientôt sortir pour s'en aller admirer la Maison Carrée, rêver dans les Arênes, et s'oublier parmi les cartons de la bibliothèque de la ville.

C'est ainsi que Xavier prit cette tournure mâle d'esprit, qu'il contracta cette sévérité de pensée dont ses compositions si graves portent toutes l'empreinte.

Cependant, il avait dix-huit ans, et il ne savait pas encore monter une palette, et tenir une brosse; l'estompe ne lui suffisait pas, et il avait mis dans ses cal

sa jeunesse, et qu'il ne pouvait attendre d'avoir trente ans et des habitudes prises pour entrer dans des études nouvelles. Paris était donc son projet de tous les jours, son rêve de toutes les nuits. Il avait un petit pécule qu'il eut voulu fort arrondir des privations extrêmes qu'il s'imposait; mais, hélas! depuis tantôt trois ans qu'il y travaillait, vivant de rien, et distribuant son pauvre bénéfice, moitié pour sa famille, moitié pour ses chères épargnes, c'est à peine s'il atteignait le chiffre de 1,500 francs. N'importe 1,500 francs et sa volonté, voilà de quoi acheter Paris, il va partir. Il dit adieu à sa vieille mère qui pleure, et qui ne comprend pas qu'on aille si loin chercher la gloire et les chefs-d'œuvre, quand on est le premier peintre de Nîmes, et qu'on a un tableau signé de son nom dans chaque église de la ville; et sa mère croyait encore le tenir dans ses bras, qu'il était déja parti. C'était dans l'année 1817, il avait vingt-neuf ans.

génu. Un homme de figure débonnaire étale à ses yeux un écrin brillant dont il veut embellir cette chair vendue; et, tandis qu'il admire les traits de la courtisane composés d'une douce hypocrisie d'amour, celle-ci fait tenir par derrière, sous la protection d'une négresse, sa dame de compagnie, une lettre à un beau jeune homme. Il y a dans cette scène une finesse et une convenance admirables, et l'exécution vaut la composition. Les épaules blanches et grasses de la courtisane sont d'un modelé délicieux; la tête de la négresse dans la demi-teinte est d'un ressort parfait, et toute la toile est brossée avec un empâtement et une vigueur de

maître.

grandes pages que le public admira; mais, pour la critique, Sigalon resta sous le coup de son Athalie. Un seul journal, l'Artiste, protesta en ces termes contre l'injustice des feuilletons :

<«< Nous nous étonnons de l'espèce de dédain avec lequel les journaux ont traité M. Sigalon; à peine lui ont-ils accordé quelques mots. Ce peintre éminemment novateur partage avec M. Delacroix l'honneur d'avoir donné le mouvement à la réforme, et si son jeune rival s'est quelquefois laissé entraîner à des écarts que la fougue de son génie ne lui laisse pas réprimer, lui du moins toujours sévère et consciencieux, nourri de l'étude profonde des anciens, lui, dis-je, n'a-t-il jamais mérité ce reproche. Serait-ce donc, nous ne dirons pas sa supériorité sur son antagoniste, mais l'avantage qu'il a de moins prêter à la critique, qui lui aurait valu cette indifférence? Ces motifs m'ont fait particulièrement jeter les yeux sur les ouvrages de M. Sigalon. Quoique les partisans du classique n'aient rien épargné, au dernier Salon, pour le décourager par une âcreté de cri

Le ministère acheta ce tableau qui fut placé au Luxembourg, ce Panthéon des peintres vivans, et Sigalon, enthousiasmé de cet honneur, se hâta de profiter de l'inspiration qui résulte toujours de l'enthousiasme pour employer à un second ouvrage l'argent que lui avait valu le premier. Au Salon suivant, il exposa sa Locuste qui, le second jour de l'exposition, fut achetée au prix de 6,000 francs par M. Jacques Laffitte, à qui les beaux-tique que les passions de parti peuvent à peine justifier, arts et la littérature doivent une belle couronne, lui que l'intelligence pauvre n'est jamais allé voir sans revenir les mains pleines. De chez M. Laffitte, la Locuste cette œuvre grandiose et terrible qui avait rempli tout Paris d'admiration, est passée dans le musée de Nîmes; la mère adoptive de l'auteur ne pouvant avoir les cendres de son fils, a voulu du moins revendiquer sa première gloire.

Sigalon, après sa Locuste, compta parmi les peintres les plus remarquables de Paris; cette réputation qu'il avait tant rêvée, le couvrait de son premier éclat, et, quoique son existence fut encore précaire, il se croyait sauvé de l'indigence; il était heureux. Il était descendu de sa mansarde, et avait pris un atelier où il pouvait travailler à l'aise, se déployer sur une vaste toile, et donner à ses travaux toute la latitude de son imagination. Cherchant un sujet à la hauteur de sa pensée, il s'arrêta sur une des scènes les plus dramatiques de l'Écriture-Sainte: le Massacre des enfans de la race royale, par Athalie; et il fit un tableau immense où il y avait plus de trente grandes figures qui lui avaient coûté 7,000 francs de modèles, et plus de deux années de travail; il l'exposa, hélas! ce fut une chûte. La couleur, évidemment mauvaise, lui fut reprochée dans des critiques amères qui ne voulurent pas lui tenir compte des éminentes qualités de composition et de dessin qu'on pouvait distraire de l'effet général. Quel coup de foudre pour Sigalon! Il remporta sa toile, il la roula dans un coin, et quand il eut bien réfléchi sur l'inconstance de la renommée, il s'aperçut qu'il avait faim. Il n'en avait pas encore fini avec la misère; et maintenant elle lui semblait d'autant plus hideuse, que, après deux succès éclatans, elle lui arrivait comme un déshonneur. Il écrivit à Nîmes qui ne désespéra pas de lui, et qui le releva de sa chute, en lui commandant un tableau d'église, meilleur que ceux qu'il fesait si bien, quand il n'était encore que Xavier le fils du maître d'école. Le Baptême du Christ n'était pas terminé que le gouvernement ne voulant pas rester en arrière de la munificence d'une ville de province, lui demanda deux nouveaux ouvrages, le Christ en croix et la Vision de Saint-Jérôme, qui parurent à l'exposition de 1831. C'étaient deux belles et

MOSAÏQUE DU Midi. - 3o Année.

il a trouvé en lui assez de force pour leur résister, et sans rien abandonner de sa manière, il a produit, cette année, deux grands ouvrages qui donnent la mesure d'un talent supérieur.

Dans son Christ en croix, il a pris le moment où Jésus, prêt à expirer, recommande les hommes à son père. Au pied de la croix, la Vierge est éva→ nouie, la tête appuyée sur les genoux de la Madelaine qui la soutient du bras gauche, et élève le bras droit vers le divin Sauveur, comme pour implorer son secours. Près de ce groupe, une femme témoigne son effroi en regardant la Vierge; et, appuyé contre la croix, saint Jean debout, les bras abattus, les mains jointes, les yeux levés vers son maître, est abîmé de désespoir, Il y a dans l'ensemble de cette scène un sentiment de tristesse et tout à la fois un grandiose qui vous pénètre et vous exalte. C'est bien un Dieu qui expire, ce sont bien des femmes qui pleurent; et ce sujet tant de fois répété, est traité ici d'une manière neuve et pathétique. Nous connaissons fort peu de choses d'un style plus noble et plus vrai. M. Sigalon n'emploie pas ordinairement une couleur aussi brillante que celle que nous avons remarquée dans ce tableau; mais on y trouve ses principales qualités : la puissance du modelé et le ressort extraordinaire des figures; en se plaçant à distance, elles font relief sur la toile, et leurs draperies sont dignes des plus grands

maîtres.....

Mais c'est surtout dans la Vision de saint Jérôme que M. Sigalon a déployé toute l'énergie de son beau talent. Le saint est endormi dans le désert, et au-dessus de sa tête planent trois anges qui lui prédisent la fin du monde. Ce sujet difficile est conçu et exécuté avec une étonnante sagacité, et le groupe d'anges a quelque chose de terrible et de surnaturel qui rappelle involontairement les beaux morceaux de Milton. Le raccourci de l'ange qui se trouve à la gauche du tableau est rendu avec une hardiesse, une vigueur de dessin vraiment admirables, et montre que l'artiste ne sait point reculer devant les plus grandes difficultés de l'art. L'ange de la droite qui lève les bras en l'air comme pour appeler les ames au jugement de Dieu, est plein d'élan

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