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Allemagne, en France, en Angleterre ? A-t-on, au contraire, continué par de faibles études, par une tradition ininterrompue, à pratiquer le grec en Occident, de sorte qu'il n'y ait jamais eu un complet oubli de la langue d'Homère chez les occidentaux? C'est là ce qu'il est mal aisé d'établir.

En s'engageant dans ces recherches, on a peu de résultats certains, encore moins de résultats brillants à attendre. Du Ve au XVe siècle, malgré la longueur du temps, on ne peut pas se flatter de parcourir des âges où les lumières abondent. On peut tout au plus espérer de recueillir quelques indications éparses, quelques faits d'histoire, quelques curiosités littéraires, plutôt que de rencontrer des témoignages irrécusables et des monuments de grande valeur. Quel que soit le peu d'attrait qu'offrent par elles-mêmes des recherches qui, si elles ne sont pas stériles, ne conduisent pas à des horizons lumineux, nous allons les entreprendre. L'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres avait,à une certaineépoque (1847), mis au concours l'étude des rapports littéraires de l'Orient avec l'Occident depuis le cinquième siècle. M. Renan présenta sur ce sujet un travail qui fut récompensé. Il ne l'a pas encore publié; c'est un regret pour tous ceux qui s'occupent du moyen âge grec.

On n'entreprend pas ici de rendre inutile la publication du Mémoire de M. Renan; on voudrait, au contraire, engager l'auteur à le produire.

En entrant dans ce travail, nous ne pouvons être soutenu que par un genre d'intérêt celui que Montesquieu appelle une curiosité triste ('). Nous ne saurions avoir d'autre attrait à chercher quel fut le sort d'une littérature jadis si brillante, au milieu de la confusion que les barbares jetèrent dans le monde.

(1) Considérations sur la grandeur et la décadence des Romains, ch. XIX.

II.

L'invasion des Francs, des Lombards, des Visigoths et des Huns, a changé tout-à-coup les conditions de l'Hellénisme en Europe. Si ces formidables mouvements de peuples étrangers n'avaient pas inondé l'Italie et détruit l'empire de Rome, on ne saurait dire quelles eussent été les destinées de la langue grecque; on peut croire pourtant que le grec eût continué à se répandre de plus en plus. Peut-être n'y a-t-il aucune témérité à croire qu'il fût devenu, jusqu'à un certain point, cette langue universelle que Cicéron salue déjà dans son plaidoyer pour Archias. Ne dit-il pas, en effet, que tout ce qu'on écrit en latin ne se lit que dans les limites du monde romain, tandis que tout ce qu'on écrit en grec se lit à peu près dans le monde entier : « propterea quod Græca leguntur in omnibus fere gentibus; Latina suis finibus, exiguis sane, continentur (1) ? Depuis Cicéron et son temps, l'Hellénisme avait continué à se développer chaque jour davantage.

Quantité d'historiens grecs écrivirent dans leur langue l'histoire des Romains. On vit rarement un grec tenté d'écrire en latin (2). Même quand la langue latine fut à son plus haut point de beauté littéraire, les Grecs paraissent demeurer étrangers à son influence.

Ils vivaient à Rome, ils y étaient protégés avec une partialité prodigue, et ils écrivirent souvent sur les objets qui intéressaient immédiatement l'empire romain; mais la langue grecque fut celle qu'ils employèrent. Dans le même temps, les Latins, tant qu'il resta

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LA LITTÉRATURE GRECQUE

quelque goût parmi eux, ne cessèrent d'admirer et de cultiver la langue des Grecs (1).

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Il est impossible de n'être pas surpris de la facilité et du goût que les Romains mirent à parler le grec. Depuis le vieux Caton, qui faisait semblant de le dédaigner et qui l'apprenait de fort bonne heure, jusqu'à MarcAurèle, il n'y eut pas dans Rome un citoyen de mérite, un prince de quelque distinction d'esprit qui ne sût parfaitement la langue de Platon.

Depuis que Livius Andronicus et Ennius l'y avaient enseignée, elle ne cessa de compter dans l'aristocratie des élèves studieux et pleins de talent. A chaque instant, dans son Brutus, Cicéron désigne parmi les orateurs de la génération qui l'ont précédé, des hommes qui se sont exercés à entendre le grec. Ils ne se contentaient pas de le parler, ce qui pouvait supposer chez eux plus de bon ton que de science; ils l'écrivaient.

Il nous apprend que le fils de Scipion l'Africain, le père adoptif de Scipion Emilien, avait composé en grec une histoire d'un style fort agréable (). Albinus, collègue de Lucullus dans le Consulat, en avait fait autant: « nam A. Albinus is qui Græce scripsit historiam... (3) » Dans ce genre d'études, Sulpicius Gallus primait tous ceux qui s'y livraient en même temps que lui: « Sulpicius Gallus qui maxime omnium nobilium Græcis litteris studuit. »

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Tiberius Sempronius Gracchus, le père des Gracques, put prononcer, à Rhodes, une harangue grecque devant les Rhodiens. Son exempledut contribuer, autant que les soins de Cornélie, leur mère, à instruire ses fils dans ces mêmes études. Il eurent toujours, dès leur enfance, les meilleurs maîtres de la Grèce. Encore très

(1) Hist. litt. des Grecs pendant le moyen âge, Joseph Berington, trad. par Boulard. Paris, 1822-24.

(2) Brut. ch. XIX.

jeune, Tibérius reçut les leçons de Diophane de Mitylène, qui passait pour le plus éloquent de tous (1).

A Rhodes aussi, Cicéron lui-même renouvela le spectacle d'un Romain s'exprimant avec éloquence dans la langue des Grecs. Son maître, Molon, en versa des larmes de regret. Il voyait, disait-il, passer aux vainqueurs de son pays, le seul avantage qui restât aux vaincus, le privilége du talent et du bien dire. Il animait ses contemporains à l'imiter sur ce point; la Grèce s'affaiblit, disait-il, j'exhorte tous ceux qui le peuvent à lui arracher sa gloire littéraire pour l'apporter dans notre ville : « Quamobrem hortor omnes qui facere id possunt, ut hujus quoque generis laudem jam languenti Græciæ eripiant et perferant in hanc urbem (2).

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Sylla montrait un goût très-vif pour la littérature grecque, il en facilita le développement quand il transporta dans Rome, la bibliothèque d'Apellicon de Téos. Lucullus était assez instruit pour écrire en grec l'histoire de la guerre des Marses (3). Jules César, Asinius Pollion, Auguste, firent une large place aux écrits des Grecs dans les bibliothèques qu'ils formèrent à Rome. Tibère, Vespasien, Domitien, Trajan firent de même, et Rome devint bientôt une cité rivale d'Alexandrie (4).

Hors de Rome, le grec jouissait de la même faveur. C'est dans cette langue que Juba, roi de Mauritanie, écrivait ses mémoires; on cite des compositions du même genre, sorties des mains d'Hyrodès (Sûrôdha), roi des Parthes, et d'un roi d'Arménie, Artas vada, qui fut pris par Antoine, l'an 34 av. J.-C. Horace faisait des vers grecs. Auguste aimait à parer sa conversation

(1) Cic., Brut. XXVII. Rainieris. Etude en grec sur Blossius et Diophane. Athènes.

(2) Tusc. 11, 2, 9. (Plut. V. de Cicér.)

(3) Plutarq. Vie de Lucull. § 42.

(4) Donaldson. Hist. de la litt. grecq. traduite en grec par M. Valettas. t. 11, p. 10.

de citations empruntées aux livres de la Grèce, ce fut en grec qu'il prit congé de la vie et du public devant qui il avait joué son rôle :

δότε κρότον καὶ πάντες ὑμεῖς μετὰ χαρᾶς κτυπήσατε.

Quelques-unes de ses lettres, rapportées par Suétone, offrent à peu près autant de phrases grecques que de phrases latines ('). Le même biographe atteste avec quelle ardeur il avait fait des études grecques, et quelle supériorité il y avait acquise. Apollodore avait été son maître. Il ne s'était pas contenté de ses leçons; il avait vécu dans l'intimité avec des philosophes venus de la Grèce. Pourtant, il n'avait jamais pu parvenir à parler couramment leur langue; il n'avait jamais pu prendre sur lui de rien écrire en grec. Il était un lecteur assidu des auteurs grecs, il y cherchait des préceptes, des exemples, dont il se servait dans ses rapports avec ses familiers, avec les chefs des armées, les gouverneurs des provinces. Il avait toujours quelque mot grec à la bouche; parfois, il en composait pour égayer ses conversations. Il appelait 'AnрaуóñoλIV une île voisine de Caprée, désignant ainsi la vie de loisir et de paresse qu'il y menait avec ses amis. L'un d'eux, Masgabas, recevait le titre de xtions ou fondateur. Ce Masgabas étant mort, Auguste, un soir, vit de sa salle à manger son tombeau éclairé de mille lumières qu'une grande foule y portait, et sur le champ il improvisa ce vers:

Κτίστου δὲ τύμβον εἰσορῶ πυροῦμενον.

Puis il demanda à Thrasylle, un compagnon de Tibère, de quel poète était ce vers. Thrasylle hésite et cherche, Auguste lui en décoche un nouveau :

Ορᾷς φάεσσι Μασγαβαν τιμώμενον.

et renouvelle sa question. « Quel que soit l'auteur qui

(1) Voir la Vie de Claude.

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