HISTOIRE DE FRANCE, PENDANT LE XVIII SIÈCLE. LIVRE DOUZIÈME. RÈGNE DE LOUIS XV; MInistère du DUC DE CHOISEUL. Si le règne de Louis XV eût été suivi d'un règne prospère qui, par son énergie, eût réparé les torts de la mollesse et de l'irrésolution, l'historien pourrait tracer avec une rapidité dédaigneuse le tableau des douze dernières années de ce monarque; il indiquerait les désordres d'une cour énervée, heureux d'en voiler les détails. Comme l'abolition des jésuites ne fut point accompagnée en France des catastrophes qui ensanglantèrent celle des templiers, il dirait 57481 en peu de mots que des moines furent renversés pour avoir conçu le projet d'une domination universelle. Le triomphe que l'autorité royale remporta sur les parlemens lui paraîtrait le dénouement forcé d'une lutte inégale. Dans l'examen de divers incidens et de quelques procès curieux, il s'apercevrait bientôt que le temps en a diminué l'intérêt, let il n'en surchargerait pas sans nécessité nos annales. Il comparerait les vastes projets d'un ministre, le duc de Choiseul, avec leurs faibles résultats, et ne donnerait pas à des rêves brilláns l'attention que réclament des combinaisons dont le succès démontre la justesse et la vigueur. Arrivé à l'époque où la France voit sa considération politique honteusement interrompue, il franchirait cet intervalle aussi vite que l'honneur de la patrie semble l'exiger. En parlant des mœurs, des belles-lettres et de la philosophie, il pourrait peindre à grands traits le mouvement d'une nation qui se précipite en quelque sorte vers le bien-être que ses lumières lui promettent. Mais les malheurs, la chute et la mort de Louis XVI font une loi de rechercher avec plus de scrupule, de retracer avec plus de sévérité les fautes de son aïeul, et de saisie dans des événemens frivoles en apparence, les pronostics ou les mobiles d'une révolu tion terrible. A mesure que j'avance dans ma tâche, je me sens condamné, par la nature de mon sujet, à suivre une marche opposée à celle des historiens de l'antiquité. Chez eux, un petit nombre de personnages eminens remplissent la scène. D'un grand homme qui s'éteint, on passe promptement à un grand homme qui s'annonce. Tout est simple, tout! est imposant. Ces historiens ont-ils à dépeindre l'agitation intérieure et même les guerres civiles d'une république? il leur suffit de montrer quelques orateurs ou quelques guerriers dont le crédit se balance: l'impulsion des partis tient uniquement au caractère de leurs chefs: 'S'agit-il de retracer l'action violente d'un gouvernement despotique ? l'univers paraît ébranlé par la frénésie d'un tyran ou calmé par la sagesse d'un seul homme. Les monarchies tempérées des temps modernes offrent un tableau beaucoup plus compliqué. C'est surtout depuis les grandes découvertes des quinzième et seizième siècles que les noms et les faits historiques se multiplient: l'opinion règne. Les nations veulent concourir à leurs des tinées. Les souverains éprouvent une résis tance inaccoutumée. Jusqu'au dix-huitième siècle, cette résistance est souvent vaincue. Henri IV la domte par sa magnanimité, Richelieu par le mélange des ressources du génie et des moyens de la terreur, Louis XIV par d'habiles prestiges. L'opinion n'avait encore ni un but fixe ni un mouvement progressif. Elle devient plus constante dans ses vœux à mesure que le gouvernement. paraît plus mobile dans ses résolutions. On dirait qu'il s'est formé une démocratie factice. Tout homme qui prend de l'empire sur ses contemporains, soit en excitant l'enthousiasme, soit en armant la raison, soit en lançant le ridicule, possède autant, et plus qu'un ministre, qu'un roi, le privilége d'amener de grands événemens. L'écrivain qui ne peut méconnaître la puissance de ces divers mobiles désespère de les présenter avec ordre, avec clarté. Il s'embarrasse de ses propres conjectures et se défie du sentiment qui a pu les lui dicter. Quelque travail qu'il s'impose, il sent qu'un travail du même genre reste à faire à ses lecteurs. C'est particulièrement dans ce Livre que j'ai à peindre la vive agitation des esprits et à montrer la première pensée des innovations |