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elle huit jours auparavant encore, au jeu? Mais elle était courageuse et se sentait de la volonté. C'était tout, mais c'était insuffisant!

Elle attendit.

C'était possible cependant, que ces deux derniers louis, ces deux pièces dernières...

A vrai dire, ce n'étaient pas les dernières. Elle avait toujours encore ce billet! Non, elle ne l'avait pas ! N'avait-elle pas promis à son mari de ne pas l'entamer? Et ce ne serait peut-être pas nécessaire même... la première série de cartes avait un point bas... la noire gagnerait certainement cette fois.

- Et trente points! s'écria le croupier, en poussant de côté les

dernières cartes de la taille.

Le coup ne comptait pas puisque la deuxième série de cartes avait moins de trente-et-un points.

Les voilà donc toujours intacts, ces deux louis dont, cette fois, le sort semblait ne pas vouloir s'occuper. Que ferait-elle ? Si le dernier coup avait été perdu, elle serait partie, vraiment. Mais à présent? Attendra-t-elle la nouvelle taille? N'attendra-t-elle pas? Que pouvaitelle, après une si persistante déveine, espérer de ces deux misérables pièces d'or? De ces deux dernières...

Pourtant... le billet de banque ! Le dernier aussi !

Non, non, elle avait promis à son mari..

Son cœur battait à se rompre.

S'en aller? Maintenant?

Elle ne pouvait pourtant pas faire cadeau à la banque de ces quarante francs?

Evidemment non! Mais... puisque c'était son argent. Elle pouvait le reprendre...

Est-ce que cela n'aurait pas « l'air bête » devant la galerie? N'aurait-elle pas l'air d'avoir besoin de ces deux louis pour manger, se loger, vivre aujourd'hui ? Est-ce que tous ces gens avaient besoin de savoir combien elle était pauvre ?

Hésitante, et sans se résoudre à quoi que ce fùt, elle se décida. Car, en hésitant à partir, elle restait, et rester était ici une décision. Après tout, elle pouvait bien « attendre pour voir ce qui, à la prochaine taille, adviendrait de ses deux louis; et puis elle ne jouerait plus, décidément ! »

Et quant à tous ces gens autour d'elle... pourquoi ne changeraitelle pas son billet? Elle pourrait alors s'en aller avec cinquante louis et « tout le monde verrait qu'elle n'était pas décavée si elle partait avec sa bourse pleine d'or. »

Voilà ce qu'elle ferait! Mais elle avait promis à son mari...

Promis? Oui, certes... de ne plus jouer avec ce dernier billet. Mais... le changer? Elle pouvait toujours faire cela. Nul risque, n'estce pas ? Rien que pour les gens et pour bien faire voir qu'elle n'était pas décavée.

Ah, comme elle aurait désiré pouvoir annoncer à son mari un bon

résultat de son entreprise hasardeuse! Etre sauvés du danger lui paraissait moins séduisant que la joie de pouvoir lui dire qu'il était sauvé, et... par elle ! Certes, il la trouverait belle et il l'aimerait, à

ce moment...

Mais que d'illusions perdues! Ce serait trop sot vraiment, d'espérer encore quelque chose de ces deux louis! Et les autres cinquante... non, non, elle n'y toucherait pas ! Ne savait-elle pas, par des expériences répétées, combien vite on peut perdre un billet de mille avec des mises de soixante francs?

Et puis, il fallait bien conserver quelque argent pour payer la note de l'hôtel qui était assez élevée, car... « elle avait été si sûre de Et pour le voyage de retour!...

gagner ».

Retourner? A la maison? Son mari oserait-il rentrer à la maison où l'attendaient des protêts, la honte, la banqueroute, la ruine, le désespoir? Mais... s'ils n'allaient pas à la maison, où iraient-ils ?

Et le moment fatal approchait ! Les quarante mille francs devaient être gagnés aujourd'hui, aujourd'hui au plus tard, sinon...

Pourtant elle n'entamerait pas les cinquante pièces d'or qu'elle recevrait pour son billet... si elle le changeait !

Non, non, elle ne jouerait pas avec cet argent, elle ne le ferait pas. Elle changerait seulement, et rien que « pour les gens ».

Elle retira de son corsage le billet, plié en six... tiède et un peu moite. Lord CI-DEVANT en eût volontiers donné mille livres... au temps de sa splendeur. Ah, ce chiffon de papier eût pu témoigner combien anxieusement ce cœur battait!

Avec un vain effort pour montrer une figure indifférente, elle déplia le billet...

Sa main tremblait...

« O fortune, à ton caprice... jouait la musique dans le parc derrière le Kurhaus.

Et, comme pour confondre son tremblement dans un mouvement autre... du billet elle battit légèrement la mesure de la mélodie: tiens, je livre mon destin!

« L'or n'est qu'une chimère... répliquèrent en chaur les compagnons de Robert.

Ce ROBERT et ses camarades avaient beau dire. Ils n'avaient jamais eu affaire avec des protêts et des banqueroutes. De leur temps on allait loin avec un peu de courage animal et combatis.

« Sachons nous en servir... »

Nous en servir? De quoi? De courage? Elle en avait! D'argent ? Elle n'en avait presque plus !...

Ses genoux fléchissaient.

« Grâce... grâce! » implorait - ou promettait? maintenant la musique.

« Non, non, non, non ! » rugissait Robert.

Du moment qu'elle attendait elle pouvait aussi bien s'asseoir. Elle

entiè

reprit sa place sur la chaise qu'elle venait de quitter..... mais pas rement! Ce n'était guère la peine de tout à fait se rasseoir, puisqu'elle n'était pas assez indiscrète pour espérer encore quelque chose. Elle se glissa, s'affaissa, tomba... et elle était assise... ma foi, oui, assise, à peu près comme MOLIÈRE au déjeûner de Louis XIV, sur le bord de sa chaise... Tout juste assise. Presque pas, mais assise tout de même. Et elle attendait !

- Attendre est le travail le plus pénible que vous ayez à faire, vous autres hommes, me dit SEMI-UR. Qui sait faire cela, est fort.

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Cristallisation, homme ! Elle attendra. Qui peut faire cela... Je récitai à voix basse :

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A quoi bon courir, peiner et vous fatiguer ?

La fortune, de préférence, visite celui qui sait attendre...

Est-ce cela? demandai-je à mon gnome.

Hm... sottise! C'est dans la limonade!

Mais il ne la boit pas!

Cela n'est pas nécessaire non plus.

D'ailleurs, si quelqu'un a besoin d'un calmans c'est elle plutôt. Voyez comme elle tremble... Je n'y comprends rien.

Homme... aveugle! s'écria le petit CRISTALLISATEUR avec une intonation de mépris qui dépasse mon talent descriptif. Homme aveugle, homme entièrement aveugle, homme, пOMME!

Ces gnomes vous lancent des injures terribles! J'aurais été fort humilié si ma curiosité de l'issue de l'aventure m'en eût laissé le temps.

En passant, je veux noter, au profit du lecteur studieux, que dans le langage des gnomes le mot HOMME paraît signifier : quelque chose de bien sot. Tant pis!

Non pas tant pis! Je ne me résigne pas!

II

ROUGE PERD.

Entre temps les croupiers s'étaient occupés à préparer les cartes pour la nouvelle taille. Les six jeux étaient repris dans la cavité de la table où, après chaque coup, les cartes sont jetées. Ils en faisaient des petits paquets qu'ils mèlaient en se les passant de main en main, les battaient de nouveau et finalement en formaient un grand paquet.

Maintenant un des croupiers offrit la « coupe » à quelqu'un parmi les assistants. Cette coupe est toujours effectuée par un personnage de la galerie qui pour ainsi dire représente, en ce faisant, le Public en face de la Banque. On glisse, au hasard, un petit bout de carton blanc entre les cartes entassées des six jeux, qui de cette façon, sont divisées en deux parties dont l'inférieure est ensuite placée sur la supérieure. Il va sans dire que cette coupe exerce une influence immédiate — quoique toujours inconnue — sur la taille qui est déterminée par la disposition des cartes.

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Mais à qui donc la coupe? demanda le croupier après que plusieurs personnes eussent refusé de jouer le rôle d'ordonnateur inconscient du sort.

Car les joueurs, sans exception presque, sont superstitieux et s'imaginent souvent: qu'ils n'ont pas la main heureuse. D'autres craignent d'indisposer le « sort » par une trop audacieuse immixtion dans ses affaires. Son Altesse veut être traitée avec déférence. Il y en a aussi que retient la rancune possible d'autres joueurs si la taille, déterminée par la coupe, n'est pas à leur goût.

La jeune femme regardait tristement devant elle, sur la table, en piquant des arabesques dans un petit carton. C'est ainsi que le regard interrogateur du croupier, qui faisait le tour du cercle des joueurs, ne rencontra pas le sien. Mais finalement, étonnée de cette longue pause dont elle ignorait la raison, elle leva les yeux. L'employé lui présenta les cartes...

« Et viens diriger ma main ! » chantait la musique.

Presqu'inconsciente et comme hypnotisée elle prit le petit carton...... « Grâce... grâce! Non... non!» et le glissa à un endroit quelconque entre les trois cent douze cartes. Maintenant elle avait elle-même déterminé la taille!

Hélas!

Le premier coup était rouge : les deux louis qui, narquois, avaient si longtemps attendu là, et qui étaient cause qu'à la fin de la taille précédente elle n'était pas partie, furent enlevés par un des employés. C'était le moment maintenant de se lever pour tout de bon. Evidemment.

Rouge perd! s'exclama le croupier. Bien entendu : rouge perd. noir gagne, à présent qu'elle ne joue pas.

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Il paraît que la noire a une série cette fois. Madame aurait dû jouer à la noire, disait, derrière elle, un de ces prophètes qui savent toujours si exactement prédire les choses passées.

C'est vrai, elle aurait dû jouer ! Le ferait-elle maintenant ? Maintenant encore ?.

Rouge perd! Encore une noire...

En voilà dix, disait le prophète. Je vous l'ai bien dit... c'est une série de la noire. Pourvu qu'elle ne s'épuise pas trop tôt, il y en aura davantage.

Fort juste! Si d'autres noires suivent, la série sera plus longue encore. Si la série devient plus longue, il y aura d'autres noires. Cet homme était expressément né pour faire un politicien-gazetier.

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Voilà la douzaine au grand complet! Douze noires! Et même... eh... eh... voyons... attendez !

Rouge perd!

Treize noires! Eh... eh... eh... je l'ai bien dit! Ne l'ai-je pas dit? Voyez, m'sieur! Madame, voyez ! C'est une série de treize, et... peut-être davantage! Qui sait! Quand la noire persiste, il y aura... voyons... attendez...

Et le cou tendu il suivit, en comptant à mi-voix, les cartes déposées sur la table. Et il n'était pas le seul. Toute la galerie était surexcitée. Beaucoup se levèrent en se penchant vers le milieu de la table, afin d'être les premiers à jouir des choses ahurissantes dont l'intérêt semblait constamment s'accroître. Seul notre ami lord CI-DEVANT ne paraissait nullement disposé à l'étonnement.

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Rouge perd!

Quatorze! Ne l'ai-je pas dit, m'sieur? Madame, ne l'ai-je pas dit? C'est qu'une couleur... une fois bien en train... ei pourvu qu'elle continue...

Rouge perd!

En voilà encore une! Quinze noires! C'est prodigieux, n'est-ce pas? Voyez...

L'agaçant bavard montra à tous les assistants le bout de carton sur lequel il marquait les coups successifs. Il le fit même avec une sorte de satisfaction comme si le jeu s'était réglé d'après son carton. Exactement comme une gazette encore! « N'avons-nous pas prédit que la guerre éclaterait si la paix était troublée ? »

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