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CHEZ F. BUISSON, LIBRAIRE-EDITEUR,
RUE GILLES-COEUR, N° 10.

1809.

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HISTOIRE

DE

FRANCE,

PENDANT LE XVIII SIÈCLE.

LIVRE NEUVIÈME.

RÈGNE DE LOUIS XV: TABLEAU DES LETTRES,

DES SCIENCES, DES MOEURS.

Il est temps de mêler au récit des événemens politiques du dix-huitième siècle un tableau qui peut seul expliquer les faits imposans et terribles, au milieu desquels il s'est terminé. Il faut parler de la direction ambitieuse que suivirent à cette époque les lettres et les sciences. L'histoire change ici d'aspect: des hommes qui ne semblaient appelés qu'à être les interprètes de ses jugemens, viennent

par degrés figurer sur son théâtre, et s'offrent tantôt comme des législateurs qui perfectionnent des lois établies, et tantôt comme des conquérans qui les bouleversent. Les philosophes du dix-huitième siècle sont jugés aujourd'hui d'après des événemens que la plupart d'entre eux n'ont point vus. Tandis qu'ils reposent dans la tombe, on invoque contre eux, ou à leur appui, soit le mal, soit le bien que chaque jour fait éclore. On veut tout lier à leurs hypothèses celles qu'ils n'ont exprimées qu'avec réserve, ou qu'ils ont seulement rajeunies; celles même qui ont été entre eux un long sujet de dispute, sont présentées, d'un côté, comme des découvertes dont le genre humain réclame la plus prompte application, et, de l'autre, comme des pensées séditieuses qui rompent toute société.

Ecoutez leurs partisans enthousiastes : c'était un conseil de sages, dans lequel la raison et l'amour du bien public mettaient toutes les pensées en harmonie. Ecoutez ceux qui les accusent: c'était une ligue de conspirateurs armés contre le trône, aussi bien que contre l'autel. L'histoire, soit qu'elle examine leurs différens systêmes, soit qu'elle interroge le caractère et les penchans de chacun

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