§. IV.

i. Del alkali volátil, 6 amoniaco.

El alkáli volátil es una sustancia que se obtiene por la descomposicion de las materias animales y de algunas sustancias vegetales, y por su putrefaccion. Participa en general de todas las propiedades de los alkalis: es acre, cáustico y urente como ellos: pone verdes los colores azules de los vegetales; pero se diferencia esencialmente por su volatilidad, que es efecto de un aceyte muy sutil y volátil, el qual es uno de sus principios constituyentes; y por su olor, que es fuerte, penetrante, muy picante, sofocante, excita la tos, y saca muchas lágrimas de los ojos. Este vapor es el que causa lo picante del olor que se siente en las letrinas en las mudanzas del tiempo es menos fuerte que los alkalis fixos, los quales lo descomponen y separan de todas sus bases. Se une perfectamente con el agua, y cae en deliquio ó se resuelve en licor conocido con el nombre de alkali volatil fluor ( amoniaco : véase esta palabra.)

Todos los ácidos se combinan con el alkali volátil, con efervescencia ó sin ella, segun que está unido ó no con el gas ácido carbónico ó ayre fixo, y forman con él sales neutras amoniacales: el ácido vitriólico ó sulfúrico la sal amoniacal vitriólica ó de Glaubero (sulfate amoniacal): el nitroso (ácido nítrico) el nitro amoniacal (nitrate amoniacal): el marino ó muriático la sal amoniaco comun ó del comercio (muriate amoniacal); y el del vinagre una sal acetosa amoniacal (acetite amoniacal), que se cristaliza dificilmente, conocida con el nombre de espíritu de Minderero: en fin, el ayre fixo ó gas ácido carbónico el alkali volátil concreto 6 sal de Inglaterra (carbonate amoniacal. )

El alkali volátil corroe la mayor parte de las sustancias metáli cas, disuelve completamente algunas, especialmente el cobre, cuya disolucion toma un color azul muy hermoso. Si este líquido permanece algun tiempo en un frasco bien tapado, se debilita su color, y desaparece con el tiempo; pero basta para hacerlo revivir desta par el frasco, y poner el líquido en contacto con el ayré.

El alkali volátil exerce su accion sobre los aceytes, y forma con ellos compuestos xabonosos. El llamado agua de luce es el mas conocido y usado.

Siendo esta sal la base de la sal amoniaco del comercio ( Véase esta palabra.), el medio de obtenerla en cierta cantidad es descomponer esta última, y recoger el alkali volátil que se desprende de ella lo qual se puede conseguir de dos modos, ó baxo forma

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332 fluida, como alkali volátil fluor (amoniaco), ó baxo forma seca y cristalizada, como alkali volátil concreto ó sal de Inglaterra (carbonate amoniacal) Mézclese exâctamente la sal amoniaco pulverizada con el duplo de su peso de cal apagada al ayre introdúzcase esta mezcla en una retorta de tierra bien cocida, á la qual se adaptará y enlodará un recipiente. La descomposicion de la sal amoniaco por la cal es tan viva y pronta, que se desprende mucha cantidad de alkali volátil luego que las dos materias comienzan á mezclarse es preciso pues tener mucho cuidado con tomar las precauciones correspondientes para no exponerse á respirar sus vapores tambien se debe ir con tiento con el fuego en esta destilacion, mayormente al principio, porque entonces se hace, por decirlo así, sin fuego pasan muy en breve al recipiente los vapores, que se convierten en líquido, y se ve despues el alkali volátil destilar gota á gota. Para no perder nada de él, se puede emplear un recipiente de dos cuellos, aplicando al cuello ó boca opuesta á la retorta un tubo de vidrio encorvado, que se introduce en un frasco lleno de agua destilada. Se ha de tener mucho cuidado con tapar todas las junturas el ayre que se escapa de la mezcla de la retorta, atraviesa el recipiente, se introduce en el pequeño tubo encorvado, y pasa por medio del agua del frasco, depositando en ella las partículas del alkali volátil que lleva consigo. Luego que cesa la destilacion, se apaga el fuego del horno, se dexan enfriar las vasijas, se destapan despues, y se vierte prontamente todo el líquido del recipiente en un frasco cuyo tapon haya sido ajustado con esmeril.

Tambien se puede destilar una parte de sal amoniaco con tres de cal apagada, y otra parte de agua igual á la de la sal amoniaco. Si la destilacion ha sido bien hecha, se saca cerca de una libra de alkali volátil fluor por cada libra de sal amoniaco.

Para sacar alkali volátil concreto, es preciso destilar con las mismas precauciones la sal amoniaco pulverizada y mezclada con el duplo de su peso de una tierra caliza qualquiera, como la creta por exemplo. Entonces se ve pasar al recipiente una gran cantidad de alkali volatil baxo la forma concreta, muy blanco y hermoso, que cubre todo el interior del recipiente. Despues de la destilacion y de estar frias las vasijas, se recogen estos cristales del alkali volátil concreto, y se meten en un frasco bien tapado al esmeril. Esta sal no difiere esencialmente de la conocida baxo el nombre de sal de Inglaterra, pues esta última no es otra cosa que un alkali volátil concreto sacado de la seda.

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§. V.

De los alkalis con relacion á la economía vegetal y animal. f No se conoce todavia qué influencia pueden tener los alkalis con relacion á las plantas; solo sí se sabe que entran con mucha abundancia en sus partes constituyentes, y que algunos vegetales contienen el alkali fixo enteramente cristalizado. Si se abre perpendicularmente el tallo ó vástago de la corona solis ó girasol, no es raro encontrar en él pequeños cristales formados de sal alkali: las cenizas, resultado de la descomposicion artificial de los vegetales, nos los ofrecen con el auxilio de las simples lociones; però la naturaleza, que trabaja y obra sin cesar, conduce insensiblemente todas las sustancias vegetales al entero desenvolvimiento de este principio. Seria de grande importancia descubrir el camino que sigue para llegar á este fin. ¿Por qué un fruto, por exemplo una manzana, es tan ácida antes de su madurez, y alkalina despues que se ha pasado este término? Por qué una planta en putrefaccion da tanto alkali y tan poco ácido, quando antes se hubieran necesitado varias operaciones químicas para extraer el poco que parecia contener? Este es un fenómeno bastante dificil de explicar. Con todo, no se podria decir, que desde el primer instante en que la planta nace, hasta el de su total descomposicion por su muerte natural, va preparando la naturaleza su destruccion por la fermentacion pútrida? Siendo mas ácida que alkalina en su infancia y juventud, la superabundancia del primer principio, absorbe casi del todo el segundo; pero como este procura continuamente desenvolverse, se hace insensiblemente igual ó en fuerza ó en cantidad, y entonces es quando ha llegado el estado de madurez, en que la planta y el fruto tienen únicamente un sabor agradable: la parte mucoso-azucarada parece que domina sola; y el vegetal ha adquirido su estado de perfeccion, que es el mas propio para experimentar toda fermentacion. Esta empieza, y el primer grado, que es la fermentacion vinosa, desprende el ayre fixo ó gas ácido carbónico, que segun piensa el Abate Fontana, puede ser muy bien el principio de todos los ácidos vegetales. El alkali llega á ser superior por la ausencia del ácido : domina, obra, descompone y se desenvuelve por último. Tal es acaso la marcha que sigue la naturaleza en este fenómeno; pero no nos atrevemos á asegurar que así sea en efecto, antes que un número de experimentos y observaciones exâctas nos den la explicacion segura de este fenómeno.

Como todo lo que nos pertenece inmediatamente nos toca mucho mas que lo que solo nos rodea, por esto los efectos de los

po

alkalis con relacion á la economía animal nos son mas conocidos. Sabemos que los humores contenidos en las primeras vias se nen con mucha freqüencia agrios y ácidos, y es preciso cortar desde luego estos males, que harian con el tiempo progresos terribles: para esto se emplean con felicidad los alkalis, los quales forman entonces una especie de sal neutra que viene á ser purgante. En general, los alkalis fixos convienen en todas las acedías y enferme dades que deben su orígen á algun ácido espontáneo; y son tambien preferibles á las tierras absorbentes, de que se hace un uso tan grande. Estas sustancias salinas dadas interiormente, son disolventes, aperitivas, purgantes y lithontrípticas; y aplicadas exteriormente son resolutivas, discucientes y causticas.

- El alkali volátil se emplea en medicina como un estimulante y excitante muy poderoso quando se hace respirar su vapor se usa tambien de este modo para los desmayos, los síncopes', la apoplegía, las afixias, y todas las enfermedades soporosas en que hay entorpecimiento y atonia de las partes nerviosas en todos estos casos se dan á oler los frasquitos que lo contienen, ó baxo la forma concreta, con el nombre de sal de Inglaterra, ó baxo la forma fluida, reducido con aceyte de succino á un estado semixabonoso, y llamado agua de luce. Es necesario quando se hace respirar tener mucho cuidado con no dexar caer algunas gotas sobre las partes delicadas, porque su gran causticidad corroeria el cútís, y formaria especies de quemaduras. Se puede no obstante administrar tambien interiormente en los mismos casos que acabamos de citar, especialmente en la apoplegía y en las enfermedades soporosas, pero en corta dosis, como desde dos ó tres granos hasta seis en las mixturas estimulantes: tomado de esta manera es algunas veces un fuerte sudorífico.

El alkali volátil fluor es un específico contra la mordedura de la vívora (V. esta palabra.), cuyo descubrimiento se debe á Bernard de Jussieu. M. M.

Las ventajas que la agricultura puede sacar del uso de los alkalis son las siguientes. Todas las sustancias, sean animales ó vegetales, suministran, quando estan podridas, mas ó menos alkali, como se acaba de decir, é igualmente lo dan las cenizas de las plantas. Es pues muy útil recoger estas sustancias, y mezclarlas con qualquier estiércol procedente de caballerizas ó establos, porque sus sales se unen con las porciones grasientas y aceytosas, y forman juntas una especie de xabon. El estiércol que ha permanecido por algunos meses amontonado, y sepultado despues en la tierra, tiene la doble ventaja de dexar separar y atenuar sus partes por el agua, hasta el punto que las pone en estado de penetrar en las raices de las plantas, porque esta agua ha llegado á convertirse en una espe

el

cie de xabon, y por consiguiente se ha hecho susceptible de la mayor atenuacion y de la division mas grande. En una palabra, agua, el aceyte, las sales y la tierra únicamente suben con la savia á las plantas para sustentarlas quando esta se halla en el estado xabonoso. Este principio ha sido explicado con individualidad en la palabra abono. (*3) La segunda ventaja de los abonos cargados de alkali es la de atraer no solamente la humedad del ayre, sino tambien este principio salino que Bergman y los fisicos modernos han demostrado tan bien. Las cenizas colocadas y apuradas de sus sales alkalis, expuestas baxo cobertizos por algunos meses, dan casi la misma cantidad de sal que en la primera lexía: se han pues apropiado la sal aerea, usando de las expresion de Bergman. Ahora, si estas cenizas adquieren nuevas sales, ¿quántás harán adquirir los abonos alkalinos á la superficie de la tierra que cubren ? Y estas nuevas sales, continuando uniéndose con las materias grasientas y aceytosas que suministra la innumerable multitud de pequeños animales que viven sobre la tierra ó en su seno, forman perpetuamente una sustancia xabonosa, que viene á ser el alimento de las plantas. Si alguno quiere tomarse la molestia de registrar la superficie de una toesa quadrada de un campo, de un prado &c., verá despues de media hora de exâmen, que la suposicion que acabamos de hacer de esta multitud de animales es ciertísima, aunque no se haya observado bien hasta ahora. Este es uno de los grandes medios empleados por la naturaleza para la produccion de los vegetales, por otra ley tan constante, qual es, que quanto mas cubierta de vegetales está una tierra, tanto mas se multiplica el número de insectos. Exâmínese un prado, véase y júzguese; y sin duda se dirá despues que los animales son á los vegetales, lo que estos á los primeros. Concluyamos. Multiplíquense quanto sea posible las sustancias alkalinas, y se multiplicarán los abonos los abonos que, despues de la calidad de la tierra, son la base mejor de Ja agricultura.

(*) Hasta ahora no han podido descubrir los químicos quáles son las partes constitutivas de los alkalis mineral y vegetal, y solamente sabemos que el volátil es un compuesto de azoe é hi→ drógeno.

(*) Para evitar equivocaciones hemos puesto despues del nombre antiguo de cada sustancia el de la nomenclatura moderna; pero solo lo hemos hecho así la primera vez que lo hemos encontrado en el artículo, con el fin de evitar repeticiones molestas.

(*3) El autor de este artículo estaba persuadido á que los abonos obraban en las plantas, mediante los xabones que resultaban de la combinacion de los aceytes y sales alkalis. Esta opinion estuvo